La péniche du Nord, c’est avant tout le transport du charbon pour alimenter la région parisienne. Le voyage, entre les ballages de chargement des mines et Paris, dure de deux à trois mois au début du XXe siècle. Les bateaux empruntent le canal de Saint-Quentin qui unit le bassin de l’Escaut au bassin de la Seine par l’Oise. En 1913, c’est plus de 36 000 passages qui sont enregistrés par les éclusiers, soit près de cent bateaux par jour. Le tonnage de charbon transporté cette année-là est de 5,4 millions de tonnes! Le canal de Saint-Quentin, inauguré par Napoléon en 1810, franchit la ligne de partage des eaux à Lesdins grâce à deux souterrains.

L’année 1810 marque la naissance de la grande batellerie du Nord, avec son bateau de canal : Le « baquet ». Ce bateau, de 30 m de long et de 4,80 m de large, est l’ancêtre de la péniche en bois qui sera construite à des milliers d’exemplaires.