Les premières batelleries « mécaniques »

La navigation mécanique apparaît au début du XXe siècle avec les bateaux à vapeur à roues à aubes. Elle va très rapidement faire disparaître les batelleries fluviales traditionnelles concurrencées également par le développement des chemins de fer et la généralisation des voies canalisées.

L’utilisation de la roue à aubes comme moteur hydraulique est attestée depuis l’Antiquité. L’idée de l’adapter sur un bateau pour remonter le courant est également très ancienne en Extrême-Orient, comme en Occident. Les projets et expérimentations se multiplient en France au XVIIIe siècle ; l’aquamoteur, sera vite opérationnel. Cependant, avec les seuls moteurs naturels alors disponibles, le courant, l’homme ou l’animal, son application à la navigation intérieure reste anecdotique… Il faut attendre l’invention de la machine à vapeur pour que le bateau à roues à aubes s’impose.

Le 9 août 1803, Robert Fulton fait fonctionner le premier bateau à vapeur, sur la Seine, en présence de plusieurs membres de l’Institut de France.