La navigation intérieure, c’est bien entendu le transport de marchandises, mais c’est également un très important trafic lié au déplacement des hommes. Le bateau est beaucoup plus confortable que les moyens terrestres sur les mauvaises routes du royaume ; il est également beaucoup plus sûr à certaines périodes troublées.. Des lignes régulières, avec des bateaux de plus en plus luxueux, se mettent en place à partir du XVIe siècle.
Dès le XVIIe siècle, des coches d’eau desservent les grandes villes de France. Les services respectent un calendrier et des horaires précis. Des relais rapprochés permettent de changer les chevaux de halage pour un voyage rapide. Au XVIIIe siècle, ces services ressemblent de plus en plus à un service public, au sens moderne du mot. Ils fonctionnent en respectant un calendrier et des horaires précis, des tarifs officiels et affichés aux points de vente des billets.
La maquette du Coche d’eau de la haute Seine (ci-dessus) porte une Inscription sur le tableau arrière : « Alexandre Putois, le 29 juillet 1830 ». C’est un bateau à avant à levée et gouvernail intégré à la structure de l’arrière. Cette maquette est à l’échelle dite « sensible ».
